Quand un défunt rédige un testament ou un contrat particulier (donation entre époux ou au dernier vivant), on parle de dévolution contractuelle ou testamentaire. Dans le cas contraire, c'est la loi qui désigne les héritiers et les classe par ordre de priorité. Dans ce cas, on parle alors de dévolution légale.

Classement des héritiers en 4 ordres

• 1 Les descendants : les enfants et leurs descendants (aucune distinction ne doit être faite entre eux quel que soit le lien qui unit les parents).
• 2  Les ascendants et collatéraux privilégiés : père, mère, frères, sœurs et les descendants de ces derniers.
• 3  Les ascendants ordinaires : autres ascendants que les parents. 
• 4  Les collatéraux ordinaires : oncles, tantes, cousins germains, parents éloignés. (Voir Tableau ci-dessous)

Statut du conjoint : L'époux survivant hérite dans tous les cas. Toutefois, sa part sur la succession varie en fonction des situations suivantes :

• Présence d'autres héritiers au jour du décès, en particulier si le défunt avait ou non des enfants (communs ou pas)
• Régime matrimonial des époux (communauté réduite aux acquêts ou contrat de mariage).

Dès qu’un ordre est représenté, son ou ses membres héritent et excluent le ou les membres des ordres inférieurs. Exemple: le défunt laisse 1 enfant, sa mère et son frère. L'enfant membre du premier ordre, exclut la mère et le frère, membres du deuxième ordre, et reçoit la succession en totalité. 

Après le classement par l’ordre, intervient une seconde sélection entre les personnes relevant d’un même ordre : héritent les parents au degré le plus proche du défunt. Le calcul des degrés diffère selon que le défunt est relié au membre de la famille par une ligne collatérale ou directe.

En ligne directe, il y a autant de degrés qu’il y a de générations entre les personnes. Par exemple, une arrière-petite-fille est la descendante au 3^e degré de son grand-père.

En ligne collatérale, on compte le nombre de générations qui séparent le parent du défunt, en passant par leur ancêtre commun. Par exemple, un cousin germain (collatéral ordinaire) est un héritier au 4^e degré : on remonte jusqu’au grand-père ou la grand-mère (soit 2 degrés) puis on descend jusqu’au cousin (soit 2 degrés).

La dévolution légale s’arrête aux membres de la famille séparés du défunt de six degrés.